Pilt 1/2
Sound Blasteri helikaardid on alati olnud arvuti helimeelelahutuse teejuhiks. Sellised uuendused nagu EAX osutusid nii populaarseks – ja hästi turustatuks –, et neist said kiiresti aktsepteeritud standardid, jättes konkureerivad helikaartide disainerid järgima Creative’i eeskuju, alandama hindu või (sagedamini) loobuma.
Seetõttu pole selle uusima Sound Blasteri jaoks peaaegu mingit peavoolu konkurentsi, välja arvatud kaasaegsetesse emaplaatidesse sisseehitatud helikiibid. Need pakuvad ruumilise heli väljundeid ja paljud kasutavad muljetavaldava heli täpsuse pakkumiseks kõrge täpsusega digitaal-analoogmuundureid. Nii et kas kaasaegses arvutis on ikka veel vaja spetsiaalset helikaarti ja kui jah, siis kas see on piisavalt hea, et õigustada peaaegu 100 naela kulutamist?
X-Fi XtremeMusicul on palju ühist Audigy seeriaga, mida see asendab, kuid on üllatavaid erinevusi. Pettumust valmistav on see, et tarkvarapakett on täielikult kadunud; komplektis pole mänge ega ka DVD-taasesitustarkvara, kuigi draiver suudab Dolby Digital EX ja DTS ES heliribasid dekodeerida 6.1 ruumilise heli jaoks, kasutades mis tahes DVD taasesitustarkvara, mis suudab heli väljastada S/PDIF-voona.
Ka pistikupesade kogum on vähenenud, kuna eraldi liin, mikrofon ja koaksiaalsed S/PDIF-sisendid on nüüd ühendatud mitmeotstarbeliseks pesaks. Samuti on kadunud FireWire'i port. Selle asemel on olemas patenteeritud pistik, mida kasutatakse X-Fi I/O-konsooli kinnitamiseks – X-Fi Elite Pro paketiga (235 £ koos käibemaksuga) kaasas olevate erinevate lisaühenduste ja juhtnuppudega vahekast. Nagu eelmiste Sound Blastersi puhul, on saadaval ka Platinum versioon (umbes 130 naela koos käibemaksuga) koos lisaühendustega, mis asuvad 5,25-tollises draivipesas. Samuti on olemas X-Fi Fatal1ty FPS (155 £ koos käibemaksuga), mis on sama, mis Platinum versioon, kuid millel on 64 MB muutmälu, et salvestada helinäidiseid kasutamiseks ühilduvates mängudes, kui need ilmuvad.
PCI-kaardil endal on uus protsessor, mis Creative'i väitel on 24 korda võimsam kui Audigy kiip. Sellel on mitmeid tagajärgi. Varasemaid Sound Blasteri kaarte kritiseeriti nende toetumise pärast sisemiste ja väliste helisignaalide sünkroonimisel diskreetimissageduse konversioonile (SRC) – protsess, mis vähendas kaartide muidu suurepärast helitäpsust, lisades kvantimisvigu. X-Fi kasutab endiselt samal eesmärgil SRC-d, kuid umbes 70 protsenti selle töötlemisvõimsusest on pühendatud kvaliteetsete SRC-algoritmide täitmisele. Creative väidab, et selle SRC suudab teisendada 44,1 kHz signaale 48 kHz-ks koos harmooniliste moonutustega -135 dB. Praktikas tähendab see, et SRC on täiesti läbipaistev.
Audigy 2 tutvustas arvutis DVD-Audio taasesitust. Vorming pakub 5.1 ruumilist heli 24-bitise sagedusega 96 kHz – see on märkimisväärne samm edasi võrreldes CD 44,1 kHz 16-bitise stereoheliga (või Dolby Digitali 20-bitise, 48 kHz kadudega tihendamisega heliga). Kuid DVD-Audio vorming pole veel suurt mõju avaldanud – kuulajad näivad olevat rahul CD ja isegi tihendatud vormingutega, nagu MP3. Seetõttu on seekord Creative püüdnud parandada olemasolevate vormingute taasesituse kvaliteeti. CMSS 3D muudab stereoallikad ruumiliseks heliks, kas virtuaalse ruumilise heli efektina kõrvaklappide või stereokõlarite kaudu või tõelise upmixina ruumilise heli kõlarite kaudu. Sama tehnikat kasutatakse ruumilise heli mängimise efekti loomiseks kõrvaklappides või stereokõlarites. See pole uus idee, kuid täiustatud algoritmid annavad muljetavaldavaid tulemusi. Selgus on aga selle töötlusega mõnevõrra kahjustatud ja puristidele tundub see kontseptsioon paratamatult ebameeldiv.